Zaterdagmiddag om 14:25 uur lokale tijd, 07:25 uur Nederlandse tijd gingen de lichten op groen voor de vierde vrije training van de MotoGP klasse op de Twin Ring Motegi in Japan met aansluitend beie kwalificatiesessies. Vanwege een gewijzigd schema later dan gepland: dit weekend worden de vrije trainingen en kwalificaties in dezelfde volgorde gereden als de races met Moto3 als eerst en daarna Moto2 en MotoGP. De weersomstandigheden waren wisselvallig maar beter dan voorspeld. Na hevige regen in de ochtend begon het nu op te klaren en droogde de baan steeds meer op. Langzaam maar zeker ontstond er een droog spoor op het Japanse circuit dat in de uren daarvoor nog zoveel water te verduren had.

FP4
Het begon van deze vierde vrije training was voorzichtig en een aantal coureurs wachtte dan ook voorzichtig af op wat de rest zou doen. Eén van deze wachtenden was wereldkampioen Marc Márquez en hij besloot eerst de kat uit de boom te kijken. Halverwege de sessie was het dan ook enigszins verrassend Mika Kallio die de snelste tijd in handen had voor Pecco Bagnaia en Alex Rins. Niet veel later besloot Jack Miller dat het tijd was om het risico te nemen en als eerste slicks te laten monteren. Er werd in de minuten daarna nauwlettend naar de schermen gekeken om te zien wat de progressie was van de Australiër waarna Fabio Quartararó en Valentino Rossi de eerstvolgenden waren die ook met slicks op pad gingen. Uiteindelijk was Márquez met een 1’48.940 het snelst voor Viñales en Quartararó. Cal Crutchlow klokte daarachter de vierde rondetijd voor Valentino Rossi en Pol Espargararó, verder eindigden Alex Rins, Andrea Dovizioso, Takaaki Nakagami en Pecco Bagnaia in de top tien.

Q1
De coureurs die na de eerste drie vrije trainingen buiten de top tien geklasseerd stonden moesten deelnemen aan deze eerste kwalificatiesessie om zo eventueel nog een plaats te behalen in Q2. Omdat de derde vrije training in zeer natte omstandigheden werd verreden was deze top tien op vrijdagmiddag na de tweede vrije training al bekend. Cal Crutchlow maakte in deze vijftien minuten durende sessie optimaal gebruik van de beschikbare rijtijd en reed met een 1’46.695 de snelste rondetijd voor Alex Rins waardoor het tweetal verder mocht naar Q2. Thuisrijder Takaaki Nakagami viel buiten de boot en eindigde deze sessie als derde wat hem een dertiende startplaats oplevert. Achter de Japanner klokten Pecco Bagnaia, Pol Espargaró, Miguel Oliveira, Mika Kallio, Karel Abraham, Jorge Lorenzo en Hafizh Syahrin een tijd in de top tien.

Q2
Tot slot kwam het aan op de tweede allesbeslissende kwalificatiesessie. De baan droogde steeds meer op, met name door de coureurs zelf die met hun warme banden zorgden voor een groter wordend droog spoor. Het leek erop dat het wederom een rechtstreekse strijd zou worden tussen de drie sterkste coureurs in de kwalificatie: Marc Márquez, Fabio Quartararó en Maverick Viñales. Zij zijn de enige coureurs die dit seizoen op pole position hebben gestaan. Echter kwam er in deze tweede kwalificatiesessie voor de MotoGP klasse een derde naam bij die zich flink wist te mengen in de strijd voor pole position. Petronas Yamaha SRT coureur Franco Morbidelli, die zich het hele jaar al goed weet te kwalificeren, wist een aantal zeer indrukwekkende ronden te rijden en maakte aanspraak op pole position maar moest uiteindelijk toch zijn meerdere erkennen. Het was de nu achtvoudig wereldkampioen Marc Márquez die met een 1’45.763 de snelste rondetijd op de klokken wist te zetten en daarmee pole position op zijn naam wist te schrijven. Een opmerkelijk feit is dat de Spanjaard nu op ieder circuit op de kalender wel eens een pole position heeft behaald. Franco Morbidelli kwam een tiende tekort op de Repsol Honda coureur en moest genoegen nemen met de tweede positie, teamgenoot Fabio Quartararó maakte de eerste startrij compleet door zich als derde te kwalificeren. Maverick Viñales kwam uiteindelijk naar de vierde rondetijd voor de sterk ogende Cal Crutchlow en Jack Miller terwijl Ducati fabriekscoureurs Andrea Dovizioso en Danilo Petrucci daarachter plaatsnamen op de tijdlijsten. Aleix Espargaró reed een sterke kwalificatiesessie die hij afsloot met de negende tijd terwijl Valentino Rossi ongetwijfeld meer had gehoopt dan de tiende startplaats.

Tijden Q1 en Q2 gecombineerd:

Bron: motogp.com, racesport.nl, lcr.mc